生產(chǎn)武漢乙醇的主角是大名鼎鼎的酵母菌。它能夠在缺氧的條件下，開動體內(nèi)的一套特殊裝置——酶系統(tǒng)，把碳水化合物轉(zhuǎn)變成乙醇。些年來人們又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，微生物王國中能夠制造乙醇的菌種還不少，比如有一種叫酵單孢菌的，它的本領(lǐng)比酵母菌還高，不僅發(fā)酵速度快，生產(chǎn)效率高，而且能更充分地利用原料，產(chǎn)出的乙醇要比酵母菌高出8倍多，是更為理想的乙醇制造者。
在相當(dāng)長的一段時間里，微生物用來生產(chǎn)乙醇的原料主要是甘蔗、甜菜、甜高粱等糖料作物和木薯、馬鈴薯、玉米等淀粉作物，現(xiàn)在人們找到了一種廉價的原料，這就是纖維素。
纖維素也是碳水化合物，而且在自然界里大量存在，許多綠色植物及其副產(chǎn)品，如樹枝樹葉、稻草糠殼等，幾乎有一半是纖維素，用它們做原料可以說是取之不盡，用之不竭。當(dāng)然，用纖維素做原料對酵母菌來說，將發(fā)生極大的困難，也就是說很難施展它的發(fā)酵本領(lǐng)。
不過有辦法，人們早就從牛、羊等牲畜能吸收纖維素的研究中發(fā)現(xiàn)，微生物中的球菌、桿菌、黏菌和一些真菌、放線菌，會分泌出一種能催化纖維素分解的酶，叫纖維素酶。
用這種纖維素酶先把纖維素分解成單個葡萄糖分子，然后酵母菌就能把葡萄糖發(fā)酵變成乙醇。
更令人贊嘆不已的是，有一種叫嗜熱梭菌的微生物，它們居然能一邊“吃”纖維素，一邊“拉”出乙醇來，那就更簡單了。在日本和韓國等地，利用木霉和酵母菌協(xié)同作戰(zhàn)，也成功地用纖維素生產(chǎn)出了乙醇。微生物利用纖維素做原料生產(chǎn)乙醇，為乙醇登上新能源的寶座鋪了道路。由于這些原料都來自綠色植物，所以有人把乙醇稱為綠色的汽油。
